人がことばを話したり理解したりしようとするとき、脳の中で何が起こっているのかは、長い間の謎でした。それがここ10年ほどで、機能的核磁気共鳴画像法(functional Magnetic Resonance Imaging: fMRI)、脳磁図 (Magnetoencephalography, MEG)、ポジトロン断層撮影法（Positron Emission Tomography: PET）などの非侵襲的な脳機能観測技術を応用して、ことばを用いるとき脳のどの部分が働いているかを画像として見ることが可能になってきました。これまでの蓄積にこの技術を加味して、ブラックボックスと見なしてきた脳の中にある言語のメカニズムを明らかにしようというのが「言語・脳・認知総合科学」です。

もともと脳と言語の関係は、失語症などの言語障害の研究が主でした。ことばに障害がある患者を調べて、それが脳のどの部分の障害によるものかを探っていたのです。

fMRIの技術を用いて、人がことばを理解し話すときに脳がどう動くのかがわかれば、言語障害などのリハビリ療法の改善に生かせます。高齢化が進む現在、脳を鍛えて言語障害を防ぐ方法を見つけることも求められています。

言語と脳の関係は外国語の習得にも役立ちます。言語学では、母国語話者の直観に基づいて言語の文法や意味を分析し、言語モデルを作ってきましたが、最近はfMRI技術の応用で、文法と意味の理解は、それぞれ脳の違うところで行なわれているという興味深いデータも出てきています。新しい実験科学としての言語科学が生れつつあり、将来この分野が発展し、母国語と外国語を学ぶ時の脳の働きの違いがわかれば、国際化時代に対応できる効率的な外国語学習法を開発する道がひらかれています。

脳のメカニズムを人工知能に応用すれば、ことばがわかるロボットの可能性も考えられます。ロボットの脳に言語機能を備えることによって、体が不自由なお年寄りが声で頼むと、面倒な操作なしで介護してくれる福祉ロボットができる日も夢ではないでしょう。

「言語」が関連する分野はこのように言語学、心理学、医学、情報処理学など文系・理系の学問が深く関わっています。文・理の壁を越えた言語科学の研究は国際的にも珍しいのですが、東北大学大学院国際文化研究科の言語科学研究者を中心として、これに未来科学技術共同研究センター、情報科学研究科、工学研究科、医学系研究科、文学研究科の言語学、心理学、医学、工学の研究者が連携して「脳の中のことば」に迫ります。